Jugendunruhen im Kopf

Eigentlich müsste es der heutigen Jugend in der Schweiz besser gehen als jeder Generation vor ihr: Der Wohlstand ist so hoch wie nie, Gesundheitssystem und Bildungschancen sind exzellent und die Möglichkeiten zur Selbstentfaltung nahezu grenzenlos. Die Realität sieht anders aus: überfüllte Notfallstationen in Kinder- und Jugendpsychiatrien, monatelange Wartezeiten auf Therapieplätze, immer mehr Angststörungen und Depressionen und kein Ende in Sicht. «Was ist da los?», fragt man sich besorgt. Geht es den Jugendlichen wirklich so schlecht, oder werden psychische Probleme heute einfach offener angesprochen, früher erkannt und häufiger behandelt?

Dass junge Menschen Krisen erleben, ist nicht neu. Und doch gibt es grundlegende Unterschiede zu früher. So galt in der Glücksforschung über Jahrzehnte ein fast schon naturgesetzlicher Befund: die U-Kurve der Lebenszufriedenheit. Hunderte Studien zeigten dasselbe Bild: Die Zufriedenheit ist in jungen Erwachsenenjahren hoch, sinkt in der Lebensmitte und steigt im Alter wieder an.

Der Ökonom und Glücksforscher David Blanchflower wertete in den letzten Jahren grosse internationale Datensätze neu aus. Sein Befund: Die Kurve kippt. Junge Erwachsene starten heute nicht mehr mit besonders hoher Lebenszufriedenheit. Selbst in wohlhabenden Ländern wie der Schweiz liegen ihre Werte inzwischen am unteren Ende der Skala. Der Trend setzte bereits um 2012 ein, also viele Jahre vor der Corona-Pandemie. Wie lässt sich diese fundamentale Veränderung erklären?

Eine der einflussreichsten Deutungen liefert der amerikanische Sozialpsychologe Jonathan Haidt in seinem Buch «Generation Angst» (Original: «The Anxious Generation»). Seine Kernthese: Seit den frühen 2010er-Jahren haben Smartphones und Social-Media-Plattformen zu einer «grossen Neuverdrahtung der Kindheit» geführt. Aus der spielbasierten Kindheit wurde die smartphonebasierte Kindheit. Statt durch freies, unbeaufsichtigtes Spielen Selbstwirksamkeit, Konfliktfähigkeit und Resilienz zu entwickeln, seien viele Kinder und Jugendliche heute permanenter digitaler Vergleichbarkeit und Ablenkung ausgesetzt. Haidt verbindet dies mit Folgen wie Schlafmangel, fragmentierter Aufmerksamkeit, erhöhter Stressbelastung und suchtähnlicher Nutzung. Mädchen seien im Durchschnitt stärker betroffen, da sie soziale Medien häufiger beziehungs- und bildorientiert nutzen. Seine Forderungen: kein internetfähiges Smartphone vor 14, Social Media erst ab 16, smartphonefreie Schulen sowie mehr freies Spielen und eigenständige Aktivitäten.

Haidts Diagnose ist wirkmächtig und plausibel, jedoch nicht unumstritten. Viele Forschende sehen ebenfalls eine Zunahme psychischer Belastungen, warnen aber vor einer monokausalen Erklärung. Neben digitaler Mediennutzung gelten auch Leistungsdruck, Krisenerfahrungen, familiäre Faktoren, Bewegung und soziale Einbindung als relevante Einflussgrössen. Entsprechend sehen Fachleute Smartphones meist als Verstärker, nicht aber als alleinige Ursache der Krise.

Während es früher an vielem mangelte, scheint heute eher das Überangebot problematisch zu sein: zu viele Optionen, zu viele Reize, zu viele Erwartungen, zu viele parallele Anforderungen. Schule, Ausbildung und Freizeit sind eng getaktet und Kriege und Krisen über das Smartphone permanent präsent. Hinzu kommt der ständige Druck möglicher Blossstellung im Netz, was in der Summe bei vielen Jugendlichen einen erhöhten Grundstress erzeugt. Was vielerorts fehlt, sind unverplante Zeiten, echte Erholung und Momente ohne Zweck.

Die Entwicklung einer eigenen Identität zählt zu den zentralen Aufgaben des Erwachsenwerdens und war schon immer anspruchsvoll. Erschwerend kommt heute hinzu, dass feste Leitbilder und verlässliche Orientierungspunkte an Bedeutung verloren haben. Lebenswege wirken offener, aber auch unverbindlicher. Die grosse Wahlfreiheit eröffnet Chancen, erhöht jedoch zugleich den Entscheidungsdruck und erschwert die Suche nach Halt und einem stabilen Selbstbild. Hinzu kommt eine wachsende Zukunftsangst: Immer mehr Jugendliche rechnen damit, später schlechter dazustehen als ihre Eltern. Angesichts erodierender Demokratien und der Klimakrise fehlt ein glaubwürdiges Zukunftsversprechen, das Mut macht und zuversichtlich stimmt.

All diese Faktoren belasten die psychische Gesundheit vieler Jugendlicher, was sich auch in aktuellen Zahlen zeigt.

Jeder zehnte Jugendliche ist gemäss der Pro-Juventute-Jugendstudie 2026 in professioneller Behandlung. In der Schweizerischen Gesundheitsbefragung 2022 sind die 15- bis 24-Jährigen die psychisch am stärksten belastete Altersgruppe. Auch die CSS-Gesundheitsstudie 2025 zeigt, dass die Jungen in fast allen Bereichen teils deutlich stärker belastet sind als die anderen Altersgruppen. Diese Entwicklungen manifestieren sich auch bei den Hospitalisierungen: So stieg die Zahl der stationären Spitalaufenthalte wegen psychischer Erkrankungen bei Mädchen und jungen Frauen im Alter von zehn bis 24 Jahren allein zwischen 2020 und 2021 um 26 Prozent. Selbst wenn man die Corona-Pandemie als beschleunigenden Faktor berücksichtigt, bleibt diese Zunahme besorgniserregend. Und es gibt viele weitere belastende Aspekte: 34 Prozent der jüngeren Generation fühlen sich mit dem aktuellen Körpergewicht unwohl, und fast die Hälfte klagt über zu wenig Schlaf. Auch bei den Themen Konzentrationsschwierigkeiten (47 Prozent), Motivationsprobleme für Aktivitäten (41 Prozent) und Stimmungsschwankungen (32 Prozent) gaben die jungen Befragten den jeweils höchsten Wert aller Altersgruppen an. Auf die Frage «Wie geht es Ihnen emotional bzw. psychisch?» antworteten 42 Prozent der befragten Jungen mit «durchzogen» oder «schlecht». Auch wenn es sich bei diesen Werten um Selbstauskünfte und nicht um klinische Diagnosen handelt, zeichnen diese Zahlen ein deutliches Bild.

Bei aller Dramatik ist Differenzierung nötig. Die Mehrheit der Jugendlichen ist nicht psychisch krank. Viele kommen gut zurecht und sind zufrieden. Digitale Medien sind nicht per se schädlich, und die Schule macht nicht per se krank. Doch die Risikoverteilung hat sich verschoben. Bestimmte Gruppen – etwa junge Frauen aus bildungsfernen Familien – zeigen deutlich erhöhte Belastungswerte.

Fachleute sprechen deshalb nicht von einer «kranken Generation», sondern von einer sensiblen Entwicklungsphase in einem anspruchsvoller gewordenen Umfeld. Entscheidend sind Schutzfaktoren wie stabile Beziehungen, ausreichend Schlaf, echte soziale Einbindung und ein kompetenter Umgang mit Social Media.

Viele wirksame Gegenmittel sind bekannt und werden bereits erfolgreich umgesetzt: Schulen mit klaren Smartphone-Regeln berichten von besserer Konzentration und weniger Stress, Programme zur Schlafhygiene zeigen Wirkung, niederschwellige Beratungsangebote senken Krisenrisiken, und Jugendliche, die in einem Verein oder Projekt Verantwortung übernehmen, entwickeln nachweislich mehr Selbstwirksamkeit.

Was nicht weiterhilft, ist billiger «Snowflake»-Generationenspott. Wenn selbst die Glückskurve des Lebens ihren vertrauten Verlauf verliert, lohnt sich genaueres Hinsehen. Nicht, um die Jugendlichen zu pathologisieren, sondern um die Bedingungen zu verbessern, unter denen sie erwachsen werden. Dafür braucht es mehr als digitale Einschränkungen. Es bedarf einer Gesellschaft, die ihre Werte überdenkt, ihren Leistungsdruck hinterfragt und jungen Menschen echte Perspektiven bietet statt nur mehr vom Gleichen. Die Zahlen sind ein Warnsignal. Noch haben wir die Wahl, wie wir darauf reagieren.